时逢二月，寒风仍如刀锋一般，刮得人脸皮生痛。

一大早沈念栀就站在了当铺门口，握着手里的珠钗，反复抚挲着。

她父亲是个五品官，半年前受到景王谋反一事的牵连，被处了极刑。抄家后，嫡姐跟着未婚夫跑了，嫡母用一根白绫自挂于房梁上，偌大的沈家只剩下沈念栀，三姨娘，还有两个妹妹，四人窝在城西一个破屋里艰难度日。

前几日姨娘又病倒了，一直在咳血，今日再不换点银钱回去，莫说姨娘的病没钱治，两个妹妹也得饿死。

吱嘎一声，当铺大门打开，掌柜打着哈欠出来，一眼瞥见沈念栀，摇了摇头。

“沈姑娘，海公公放话了，没人敢收你的东西。”

沈念栀央求道：“多少当一点点，我等这钱救命。”

掌柜上下打量她一眼，说道：“沈姑娘何不寻那高枝呢？只要你同意，那金山银山不都是任你躺。”

沈念栀白皙的脸皮顿时胀得通红。

他说的高枝指的就是海公公，太后身边的心腹红人。

海公公瞧她美貌，在抄家时就有心要辱她，被她打了一耳光之后放出狠话来，要沈念栀跪着去伺侯他。她虽是庶女，但好歹也是清白人家的女儿，哪怕再落魄，也断做不出这种事。

她心里憋屈，掉头就出了当铺。

漫无目地走了会儿，又硬着头皮走向一家绸缎铺。她女工不错，一直想寻个活作。可海公公放了话，满京中就没人敢收留她。但愿，今日能遇到一个胆大心善的掌柜吧。

她人还未走到，只见那掌柜就像见了鬼一般，砰的一声把门给关上了。

一阵寒风吹过来，冻得沈念栀猛打几个冷战，而肚子这时又咕噜响了起来。这两个月来，她每两日才喝一碗稀得只见水的粥，配的是捡来的菜叶子。两个妹妹还小，天天饿得直哭，都指望她今日能带点吃食回去。

现在怎么办？

偌大的京中，她竟寻不到半点机会，委屈得她真想哭。

“沈姑娘请留步。”这时当铺掌柜追过来了，压低声音说道：“我这儿确实有个活，不知道你愿不愿意。”

“只要不是作奸犯科，能挣银子的都行。”沈念栀连忙点头。

掌柜声音压得更低了：“有个贵人想寻个通房。”

沈念栀的脸一下就胀红了。

“你如今处境艰难，再这样下去，你们母女不得活活饿死？就算是想逃，那也得逃得出去才行，那海公公可是在城门口安了眼线的。”掌柜立起食指，继续道：“只需要姑娘去一晚……”

“一晚？”沈念栀楞住了。

“我那亲戚收了三百两银子，可昨儿才知道女儿已经不是黄花闺女了。如今她家把银子用光了，若不送个人过去，脱不了身。所以，她爹娘想找一个模样、身材相似的姑娘，顶替一晚。他们愿意给这个数！”

他伸出五根手指，轻轻摇了摇，“五十两！”

沈念栀红着脸，拒绝的话硬生生咽回了肚里。

风更大了。

她站在寒风里瑟瑟发抖，一股子沁骨的冷意从脚底一直涌到头顶。

这便是她的命么？

夜深了。

沈念栀煮了一锅米饭，用肥肉炼了一点猪油，猪皮在铁锅上来回擦了一会，放进白菜和豆腐，煮得香气直冒。她明晚不能回来，便把两天的饭食都煮出来了。

“姐姐，珠钗卖了多少钱？”小妹趴在灶台前烧火，好奇地问道。她才六岁，最近一直帮着沈念栀干活，手上裂了好多伤口。

“能撑上一段日子。”沈念栀没敢说收了五十两。若不小心传出去，肯定会有人来抢。

有了这五十两，她就可以做点小本买卖，日子总能熬过去。

反正这辈子她也不想嫁人了，一晚就一晚吧。其实她也是有过婚约的，可未婚夫婿不想被她家牵连，悔婚走了。那天晚上她哭了一整晚，又烧了好几日才缓过来。