皇帝缓缓翻阅着奏折，眼前铺展的是一叠厚重的名单，字里行间尽是涉案人员的姓名，仿佛每一个字都是沉重的烙印，铭刻着不安的命运。

片刻间，他并未急于作出批示，而是将奏折轻轻放置在一旁，示意身旁的欧阳高先行退下。

欧阳高心中暗自揣测，或许是因陛下刚从礼佛归来，心中仍怀着对生灵的怜悯，因而不愿轻易沾染这满是血腥的杀戮之事。

宋东升恭敬地将奏折仔细整理好，稳稳放在皇帝的左手边，目光微微扫过，便见第一本奏折赫然是诸葛枫的上奏。

即使在皇帝尚未下达处决令之前，诸葛枫几乎每日都将奏折呈上，似乎以此寄托着某种不屈的决心。

皇帝转目望向宋东升，后者恰在一旁认真研墨，似乎还未意识到皇帝的注视。

皇帝的声音如同秋风般沉稳：“你认为何高案的那些党羽，应该严惩还是宽恕？”

宋东升抬头，恰与皇帝的目光相遇，内心一震，随即恭敬地答道：“奴才仅是一名宫人，怎敢妄议朝政之事？”

“何高案举国瞩目，从王公大臣到寻常百姓，无人不在议论。朕想听听你的看法。”皇帝的语气轻松，却透着一丝严肃，他缓缓抽出诸葛枫的奏折，目光在上面的内容游走，似已对其了然于心，“朕免你无罪，畅所欲言吧。”

宋东升的目光不自觉地落在皇帝手中的奏折上，虽心中忐忑，但不愿令皇帝久等，遂坦然道：“奴才斗胆言之，何高案牵涉人数众多，其中或许有人能够保持清白。”

他目光凝视着那封奏折，未察觉皇帝的目光正静静注视着自己，“他们皆为国家所选拔的人才，若担任小吏，便能使一街一坊得以安宁；若为知县，则一县之地亦能安然无恙。若将他们悉数处死，岂非遗憾？”

皇帝沉吟片刻，神情凝重地回应：“你所言不无道理。”

宋东升眼中闪过一丝希望，心中暗自思忖，或许自己能为诸葛枫提供一线生机。“然如何区分谁是清白之士，谁又是伪装者呢？”

皇帝今日似乎特别耐心，他的声音如同沉重的钟声，缓缓响起，“朕非仅是管理一县一吏的官员，朕对整个天下负责。你可知党争乃是朝堂之大患，官员不再致力于改善民生，为君分忧，反而忙于结党营私，党同伐异。即便是千里马，若挡了路，亦照杀不误。党争对天下的危害，何其如战乱般不可小觑。”

皇帝面容淡然，未见一丝激动之色，好似对眼前的局势有着透彻的洞察。

“因此，朕必须对那些不法之徒施以严惩，务必让旁观者铭记于心，绝不可再犯。”他的声音低沉而坚定，犹如风暴前的沉寂，令人无法忽视。

宋东升在宫中深知，恐惧之力往往超越了道理的说服。

他无法反驳皇帝的看法，诸葛枫所经历的个人悲剧与社会的不公，在这位当权者眼中，不过是微不足道的尘埃，毫无分量。

宋东升无言以对，皇帝随手合上诸葛枫的奏折，仿佛那是一枚被随意丢弃的棋子，漫不经心地问道：“这些话是谁教你的？”

瞬间，宋东升脸色大变，苍白如纸，他立刻跪下，声音颤抖地回应：“无人教我，是奴才逾越了。”

皇帝凝视着他，目光如同锐利的刀刃，似乎要将他内心的惶恐洞悉无遗。

忽然，皇帝轻笑一声，命他起身。

宋东升感到喉咙紧缩，犹如悬在半空的利剑，他战战兢兢地站起，心中波涛汹涌。

“不必如此害怕，朕已说过，恕你无罪。”皇帝的语气中透着一丝宽容，却又带着不容置疑的威严，他不再望向宋东升，随意摆手示意他退下。

宋东升低头行礼，缓缓从皇帝身边退去，步伐沉重，仿佛背负着千斤重担，慢慢退出太极殿。

心中明白，自己未能救助诸葛枫，反而引火上身，惹下了大祸。

夜幕降临，紫禁城被浓重的夜色笼罩，宋东升走在漫长的宫道上，紧锁的眉头无不流露出他内心深处的焦虑与压力。

此时他并未返回自己的居所，而是径直前往肖忠贤的住处。

当他推门而入，映入眼帘的是一个身影，正坐在八仙桌旁品茶，那人正是欧阳高。

宋东升微微一愣，见肖忠贤眉头紧锁，语气中透着几分责备：“慌慌张张的，你这是在干什么？”

宋东升嘴唇微动，几番欲言又止，目光游移于欧阳高与肖忠贤之间，却始终无法将心中所思言之于口。

肖忠贤见状，轻轻示意他关上门，语气渐渐缓和：“有话直说，厂公是自己人。”

宋东升转身关上门，心中涌起一股无奈的颓丧，事情的变幻莫测令他措手不及，他未曾料到，欧阳高与肖忠贤之间的关系竟已变得如此紧密。

“发生了何事？”肖忠贤的声音沉稳而严肃，犹如清晨的钟声，打破了沉默的氛围。

“我……”宋东升神色黯然，似乎承载了无尽的愧疚，“师父，我犯下了难以弥补的错误。”

他将事情的始末如实道来，字字句句中透着无法逃避的紧迫感。

然而，肖忠贤尚未回应，欧阳高却已忍无可忍，重重地将茶杯砸在桌面上，声响宛如雷霆震动：“你疯了吗？怎能在陛下面前轻率言语！”

肖忠贤微微抬手，制止了他愤怒的发泄，转而用审视的目光注视着低头沉默的宋东升：“陛下对此有何反应？”

“陛下询问，是谁教我的。”宋东升的声音低沉，似乎每一个字都在艰难挤出。

欧阳高与肖忠贤对视，彼此心中浮现出同样的疑虑。

欧阳高道：“难道陛下真以为是你的干爹在暗中教唆？”

肖忠贤心中隐隐也是此番猜测，他凝视着宋东升，语气中带着几分迫切：“这些话究竟是谁教你的？”

宋东升沉默了片刻，最终缓缓回答：“没有人教我。”他的声音如同秋水，清冷而无波。

欧阳高冷笑一声，“没有人教你？就凭你那装作不知的态度，怎可能在陛下面前主动提及此事？”

肖忠贤缓缓开口：“你若不坦白，我也无力相助于你。”

宋东升依旧坚持沉默，面露困惑与不安，坚称自己一时糊涂，无人教唆。

面对这种冷漠的坚持，欧阳高心中怒火渐起，这一次肖忠贤并未阻止他，任凭他对宋东升痛斥了一番。

宋东升无力地垂头离开，脸上的失落如同秋日的黄叶，凋零而沉重。

屋内，欧阳高在房间内踱步，声音低沉且充满了不满：“宋东升根本不堪大用，我看他不待陛下的宠幸，自己便会将前途尽数毁掉！”

肖忠贤握着茶杯，陷入沉思，片刻后忽然问道：“朝中谁为高案的党羽求情？”

欧阳高压抑着怒气回答：“为高党羽求情者寥寥无几，唯有即将退休的王阁老为他的门生求情，吏部因人手不足向陛下提过建议，还有就是……”

他似乎突然忆起什么，快步走至肖忠贤身旁，语气急促：“翰林院的诸葛枫，诸葛大人。”

“那日诸葛枫进宫，陛下曾见宋东升与他同行。”肖忠贤的眉头微微皱起，思绪飞转。

“你将那天的事情详细告诉我。”肖忠贤的目光闪烁着求知的渴望。

欧阳高于是将那日文渊阁外的情景如实叙述，肖忠贤心中已有所知晓宋东升与诸葛枫相识，然不知他们关系竟如此密切。

是自己曾未留意，还是宋东升对此隐瞒了真相？

在思虑中，肖忠贤心中一转，稍感宽慰，“宋东升虽有过错，但并非大祸临头，陛下不过是稍感不快而已。对于我们而言，这或许反而是一个机会。”

欧阳高满脸困惑，自古以来宦官擅议国事皆为大忌，宋东升怎会在此事上安然无恙？难道皇帝真有如此宠爱？

肖忠贤并未解答，让他自行思索，语气却显得极为深邃：“若你想明白了，便能更接近陛下的心思。”

他那神秘的神情仿佛在诉说着不为人知的真理。

欧阳高心中暗自愤懑，你倒是理解陛下，结果却依旧身处同样的漩涡之中。

欧阳高离去之后，肖忠贤在寂静的夜色中，反复琢磨着事情的真相。

他心中隐隐觉得，皇帝将宋东升召来议政，实则不过是一个巧妙的幌子。

宋东升心中有所渴求，才会全然投入这一局，而皇帝借此机会，试探着宋东升与诸葛枫之间那不为人知的密切关系。

思绪理清之后，肖忠贤在深夜悄然前往宋东升的住所，首先安抚他的情绪，随后暗示他应向陛下认错。

言辞虽为含蓄，却蕴含着深意，他没有直接提及诸葛枫，只道：“我们这些侍奉君主的，首要之务便是为陛下分忧，外人的看法不过是浮云，唯有陛下的心思，才是你应当细细揣摩的。你身处陛下身边，心中理应向着陛下。”

宋东升是否真正领悟了其间深意尚无从知晓，但他对肖忠贤的劝导恭敬听从，决意向皇帝真诚请罪。

清晨来临，他开始了当值，为皇帝的起床准备妥帖。

今日无早朝，皇帝将首先礼佛。

殿内静谧如水，司寝的女官们默然立于外间，手中捧着衣物和配饰。

宋东升心中默念，往香炉中添了几片檀香，祈盼这香气能软化皇帝的心肠，使其宽宏大量，赦免自己的过失。

就在这时，欧阳高刚一到，床帐内便传来轻微的声响。

宋东升向司寝宫女们微微示意，众人便依次入内。

皇帝洗漱完毕，宋东升立刻上前，为他更换衣裳。

在礼佛的时刻，皇帝身着素淡的象牙白袍，胸前挂着一枚青莲玉佩，显得庄重而神圣。

宋东升小心翼翼地系好玉佩，退后一步跪伏于地，恭敬地向皇帝请罪。

“罪人宋东升出言不逊，擅自议论朝政，此为罪一；未能体察圣意，致使陛下不悦，此为罪二。奴婢内心惶恐，恳请陛下赐罪。”声音低沉而虔诚，宛如在向神明悔过。

皇帝微微一瞥，淡淡说道：“朕不是已经说过，恕你无罪。”

宋东升伏在地上，未敢抬头，心中充满自责：“陛下宽宏大量，但奴婢却不能不自知之明。”

皇帝一边整理衣袖，一边向高大的穿衣镜望去，随口问道：“你知道错了？”

“是的，”宋东升的回答诚恳而坚定：“奴婢知错。”

皇帝俯视着他，语气中带着一丝揶揄：“那你告诉我，是谁教你的。”

宋东升微微一顿，低下头，声音颤抖：“真的没有人教我。”

欧阳高心中不禁暗叹，这傻瓜，竟还不懂得何谓明哲保身。

然而，皇帝却笑了，轻松而又意味深长地说道：“起来吧，朕今日才明白何为威武不能屈。”

这番话听起来似乎不算好意，宋东升犹豫着不敢起身，皇帝却并未理会，任由他跪在地上。

随后，皇帝迈步向殿外走去，欧阳高紧随其后，殿内瞬间只剩下宋东升一人。

他缓缓站起身，凝视镜中那张略显疲惫的面容，忍不住叹了口气。

皇帝乘坐辇轿，欧阳高小心翼翼地扶着轿子，随口提及宋东升的事：“宋东升一向谨慎，敢如此直言朝政，或许是中了他人的圈套？我不相信他有这样的胆量，与朝臣结交更是大罪，他自然不会承认。”

皇帝淡淡一瞥，嘴角微微上扬：“你开始为他辩护了。”

欧阳高的内心猛然一震，皇帝那超凡的洞察力如鹰隼般锐利，任何细微的人际关系波动皆无所遁形。

他隐隐感到，这背后必定蕴藏着不为人知的深意。

额头上，细密的汗珠悄然渗出，仿佛是他内心波澜的真实写照。

他深吸一口气，心中一横，沉稳地道：“若宋东升能令陛下欢愉，那他便是我的贵人，我自然会竭尽所能助他一臂之力。”

皇帝并未立刻作答，目光如炬，静静地凝视着欧阳高。

此番话语之出，欧阳高心知其间潜藏的风险，皇帝一向厌恶他人揣测自己的心思，然而此时他却义无反顾。

良久之后，皇帝的声音如同从高空洒下的微雨般轻柔，却又蕴含着不可忽视的威严，“就凭他，竟能取悦朕？”

皇帝的语气并未流露出愤怒，反而显得更加像是充满疑惑的询问。

欧阳高微微一笑，语气中透出一丝坚定：“宋东升自然无法与陛下相提并论，然而若他能如同猫儿狗儿般令陛下瞬间欢愉，那无疑是他的福分，亦是我的福分。”

皇帝轻抚着衣襟上那枚莹润的玉佩，心中渐渐涌起一丝舒适。

宋东升不过是一件玩物，既然如此，何须过于在意与克制？他不再追究宋东升与诸葛枫之间的事情，然而，心中对如何处置宋东升的决定却仍未明朗。

辇轿缓缓停下，皇帝迈步走入那充满神灵气息的大殿。

欧阳高静静伫立在殿外，随即招手唤来一名随侍的太监。“你去告知宋东升，让他起身，暂时待命。陛下礼佛之后，将前往太后处用膳。”

得知此讯的宋东升，随即前往慈宁宫。此时的慈宁宫热闹非凡，品阶显赫的妃嫔与皇子皇女悉数汇聚，整个正殿熙熙攘攘，似乎充斥着无尽的期待与窃窃私语。

相比先帝在位时的后宫，现今的局势显得更为安宁。

安妃执掌皇后之位时，宫中风气清明，众人不敢过于迎合或攀附权贵；而后宫风波频仍的那些年，皇帝几乎未曾踏足宫闱，众妃嫔皆无恩宠，自然便无争斗之事。

然而，自从皇后被废除之后，后宫中的妃嫔们的情绪再次变得飘忽不定，尤其是淑妃与赵妃这两位有子嗣的妃嫔——若能胜出，她们将有机会坐上那中宫与东宫这两个尊贵的宝座。

众人在太后的居所静静等待与皇帝的会面，然而最终却只迎来了一道口谕，皇帝不愿召见嫔妃，命无关人员退下。

妃嫔们面面相觑，心中虽有些失落，却也无奈，太后温言安抚了几句，便让她们各自退去，唯留下几位皇子与皇女。

大公主亦在留下的皇女之中，依偎在太后身边，隔着人群向宋东升投去一瞥，目光中透着几分温柔与关切。

时间悄然流逝，皇帝终于缓缓而至。大公主率领着年幼的弟弟妹妹，恭敬地向皇帝请安，皇帝则微微一挥手，让他们起身。

目光如电，匆匆扫过那些稚嫩的面孔，最终定格在了大公主的身上，似乎在细细品味着眼前这一份家族的温情与无言的期待。